Es una de las mayores culebras ibéricas, rondando su longitud los 160 centímetros y llegando en ocasiones a alcanzar los dos metros. Su cuerpo es grueso y fuerte. Su morro es alargado y puntiagudo, y su cabeza tiene forma triangular. Su rasgo más característico son las bandas transversales al estilo de peldaños de una escalera, que son muy marcados en los individuos jóvenes, perdiéndose paulatinamente en los adultos, que sin embargo desarrollan más las bandas laterales longitudinales. El vientre es amarillento o blanquecino. Se encuentra presente en toda la Península Ibérica, salvo en la Cornisa Cantábrica y Pirineos, desde el nivel del mar hasta los 1.800 metros de altitud. También se la puede encontrar en la costa mediterránea francesa. Le gustan los lugares secos y soleados, típicos de los hábitats mediterráneos, como dunas, viñedos y zonas de matorral. Su cópula tiene lugar durante la noche, aunque a finales de primavera también tiene lugar durante el día. A principios de primavera, entre mayo y junio, pone de cinco a veinticinco huevos, alargados, en oquedades o enterrados. Hacia agosto eclosionan los huevos, liberando a las crías de unos 10 a 25 centímetros de longitud.Al carecer de veneno y de colmillos inoculadores, traga vivas a sus presas o las estrangula con su potente musculatura. Éstas incluyen pollos, pequeñas aves y pequeños mamíferos que caza en el suelo, aunque también trepa a los árboles para depredar nidos. Los jóvenes se alimentan de insectos y de lagartijas. Hiberna a partir de octubre y hasta marzo o abril.