Sa forme et sa taille sont semblables à celles de la cigogne blanche ou commune, dont elle se distingue par son plumage noir. Les jeunes ont les plumes de la tête, cou et buche brun mat, avec les pointes claires; au-dessus sont brun foncé presque sans reflets. Il n’y a pas de dimorphisme sexuel. Moins populaire que la cigogne blanche en raison de ses habitudes solitaires et de sa rareté, la cigogne noire est un oiseau typiquement montagnard et sauvage. Les particularités de sa biologie l’ont actuellement réduit aux zones les plus reculées de notre géographie, qui d’une part sont les moins peuplées, et d’autre part, leur fournissent les lieux privilégiés dont ils ont besoin pour nicher : forêts denses de chênes, chênes-lièges chênes ou pins et, dans les zones déboisées, de grandes falaises inaccessibles. Dans l’un ou l’autre des deux biotopes, la proximité d’eau abondante est essentielle, qu’il s’agisse de cours d’eau, d’étangs ou de réservoirs artificiels.Dans leur zone de reproduction, les cigognes noires apparaissent durant les mois de février et mars. Les couples, probablement unis pendant la majeure partie de l’année, effectuent de longs vols nuptiaux. Il occupe des nids des années précédentes ou les deux sexes construisent un volumineux nid de branches avec des matériaux locaux, délicatement doublé de mousses, d’herbes vertes et de graminées. La ponte, d’avril à juin, se compose de 3 à 5 œufs blancs. L’incubation, réalisée par les deux sexes, dure de 38 à 42 jours. Les poulets, nourris par les deux parents, quittent le nid entre 65 et 70 jours. Une fois la reproduction terminée, les oiseaux quittent les zones de reproduction et se concentrent en groupes nombreux. Il se nourrit de poissons, de serpents d’eau, de grenouilles, de rats d’eau, d’insectes tels que les coléoptères, les hémoptères et les libellules, et de quelques matières végétales.