C’est l’une des plus grandes couleuvres ibériques, dont la longueur avoisine les 160 centimètres et atteint parfois les deux mètres. Son corps est épais et fort. Son museau est allongé et pointu, et sa tête a une forme triangulaire. Son trait le plus caractéristique est la présence de bandes transversales à la manière des barreaux d’une échelle, très marquées chez les jeunes individus, s’estompant progressivement chez les adultes, qui développent cependant des bandes latérales plus longitudinales. Le ventre est jaunâtre ou blanchâtre. Il est présent dans toute la péninsule ibérique, sauf sur la corniche cantabrique et les Pyrénées, du niveau de la mer à 1 800 mètres d’altitude. On la trouve également sur la côte méditerranéenne française. Il aime les endroits secs et ensoleillés, typiques des habitats méditerranéens, comme les dunes, les vignobles et les zones de maquis. Sa copulation a lieu pendant la nuit, mais à la fin du printemps, elle a également lieu pendant la journée. Au début du printemps, entre mai et juin, il pond de cinq à vingt-cinq œufs, allongés, dans des cavités ou enterrés. Vers le mois d’août, les œufs éclosent, libérant les petits d’environ 10 à 25 centimètres de long. Manquant de venin et de crocs inoculants, il avale ses proies vivantes ou les étrangle avec sa puissante musculature. Il s’agit notamment de poulets, de petits oiseaux et de petits mammifères qu’il chasse au sol, bien qu’il grimpe également aux arbres pour s’attaquer aux nids. Les jeunes se nourrissent d’insectes et de lézards. Ils hibernent d’octobre à mars ou avril.