Es un ave de plumaje blanco y negro y pico rojo. Las cigüeñas jóvenes tienen el pico inicialmente negro y después marrón. Mide un promedio de 100 y 115 cm desde la punta del pico hasta el final de la cola, sus alas pueden llegar a tener una envergadura entre 155 y 215 cm y un peso de 2,3–4,5 kg.. Viven en zonas pantanosas, prados húmedos y aguas superficiales en terrenos abiertos. Es un ave migradora que vuela hacia sus cuarteles de invierno en África Oriental por dos rutas bien delimitadas (sobre el estrecho de Gibraltar y sobre el Bósforo). Su gran nido se ubica a gran altura, sobre edificios, torres, chimeneas y árboles, en emplazamientos despejados. El tiempo de incubación para sus 3 a 5 huevos es de 33 ó 34 días. Los pollos permanecen en el nido de 54 a 63 días. Hasta la cuarta semana después de la eclosión siempre hay un adulto que permanece vigilante junto al nido. Pasado este período, uno de los padres ya puede ocuparse de sacar adelante las crías en solitario. Se alimenta de pequeños mamíferos, insectos, gusanos; en menor cantidad también de ranas, crustáceos, lagartijas, culebras, peces y carroña. Cuando retornan de sus cuarteles de invierno, en un principio se alimentan prácticamente de lombrices de tierra (hasta el 90%). En las zonas de invernada el elemento principal de su dieta lo constituyen los saltamontes.