C’est un oiseau au plumage noir et blanc et au bec rouge. Les jeunes cigognes ont le bec d’abord noir puis brun. Il mesure en moyenne 100 à 115 cm de la pointe du pic à la fin de la queue, ses ailes peuvent atteindre une envergure de 155 à 215 cm et un poids de 2,3 à 4,5 kg. Ils vivent dans des zones marécageuses, des prairies humides et des eaux de surface sur des terrains ouverts. Il s’agit d’un oiseau migrateur qui rejoint ses quartiers d’hiver en Afrique de l’Est en suivant deux routes bien définies (par le détroit de Gibraltar et par le Bosphore). Son grand nid est situé à haute altitude, sur des bâtiments, des tours, des cheminées et des arbres, dans des emplacements dégagés. Le temps d’incubation pour ses 3 à 5 œufs est de 33 ou 34 jours. Les poulets restent au nid de 54 à 63 jours. Jusqu’à la quatrième semaine après l’éclosion, il y a toujours un adulte qui reste vigilant à côté du nid. Après cette période, l’un des parents peut déjà s’occuper de la progéniture en solitaire. Il se nourrit de petits mammifères, insectes, vers; en plus petites quantités également des grenouilles, des crustacés, des lézards, des serpents, des poissons et des charognes. À leur retour de leur caserne d’hiver, ils se nourrissent d’abord pratiquement de vers de terre (jusqu’à 90%). Dans les zones d’hivernage, les sauterelles constituent l’élément principal de leur alimentation.