Il s’agit d’un type de palmier arbustif de 1 à 4 mètres de haut, ramifié à partir de la base ou parfois avec un tronc unique. Les feuilles, d’environ 50 à 80 cm de diamètre, sont palmées et divisées en de nombreuses folioles (petites feuilles), grisâtres ou vert bleuté, dures et se terminant par des sommets divisés en deux. Les pétioles des feuilles sont couverts sur toute leur longueur d’épines droites, de couleur jaune, d’environ 2 à 3 cm de long. C’est une espèce dioïque (spécimens mâles et femelles séparés). Les fleurs apparaissent en groupes de 15 à 20 cm de long, naissant au bout des troncs, entre les feuilles. Il produit de petits fruits ronds, charnus, de couleur vert immature qui deviennent rougeâtres à noirâtre à maturité. L’habitat typique de cette espèce est dans les zones sèches ou arides très ensoleillées. Il est indifférent au type de sol pouvant pousser dans des zones très rocheuses ou sablonneuses. Il résiste également aux environnements proches de la mer avec des vents salins, pouvant coloniser des dunes et des plages de sable, des zones de falaises et de pierrailles côtières. Ses formations sont appelées palmitares et habitent du niveau de la mer jusqu’à 500 m d’altitude. Étant donné les conditions, parfois extrêmes, dans lesquelles vit cette plante, elle est très adaptée à supporter de longues périodes de sécheresse et de forts vents, il s’agit donc d’une plante très flexible avec un système racinaire très développé. Compte tenu de la forme palmée de leurs feuilles, ils sont capables de condenser l’humidité ambiante et de la transformer en eau disponible pour être absorbée. Sa principale forme de reproduction est végétative, grâce à ses rhizomes, qui se développent sous terre. Les feuilles sont très fibreuses et on en extrait des brins appelés « crin végétal », qui sont utilisés pour fabriquer des paniers, des cordages ou des balais. Les bourgeons des feuilles, la moelle des tiges et la feuille modifiée (spathe) de l’inflorescence, lorsqu’ils sont tendres, peuvent être consommés frais ou conservés.